U prošlosti, nautičarima se jedan od najopasnijih dijelova puta približavao obali. Tamo su mogli doživjeti nesreću zbog obalnih stijena ili dolina. Iako je približavanje obali radostan događaj za cijeli tim, bilo je povezano s rizikom za život. Stoga su svjetionici spasili mnoge živote u svojoj povijesti postojanja.
Svjetlost svjetionika nije samo rekla pomorcima da će njihov put uskoro završiti, već i upozoriti na opasnost. U početku je vizualno promatranje bilo najvažnije oruđe za orijentaciju
na moru, tako da svjetionici imaju određeni oblik i boju (često s nekoliko traka). Unatoč činjenici da tehnički napredak nije na snazi, svjetionici i dalje obavljaju svoju funkciju: prepoznatljivi i vulgarni, kao i dodatni, kao što su zvučni signali i /ili radio signali.
Najstariji svjetionik - aleksandrijski faraon sagrađen je oko 300. godine prije Krista na otoku Faros u gradu Aleksandriji (Egipat). Svjetionik se svrstao među sedam svjetskih čuda. Velika zgrada dosegla je visinu od 100 do 120 metara (najviši svjetionik na svijetu). Alexandrijski Pharos živio je oko 1600 godina, sve do potresa koji je uništen. Svjetionik je izgrađen kako bi brodovi sigurno prešli grebene na putu prema Aleksandrijskom zaljevu. Noću su pomogli u odrazu plamena, a popodne na stup dima
Samo je takva profesija kao čuvar svjetionika gotovo potpuno izgubljena, budući da je većina svjetionika automatizirana i, ako je potrebno, samo u hitnim slučajevimapopravak. Da bi svjetlo svjetionika bilo jasno vidljivo, osobito u nepovoljnim klimatskim uvjetima, opremljeno je snažnim izvorom svjetla, a najčešće optičkim uređajima za koncentriranje svjetla u danim smjerovima i povećanjem intenziteta svjetlosti.
Fresnelove leće igraju posebnu ulogu u povećanju svjetla i smanjenju težine reflektora - složene komponente leće.
U prošlosti su izvori svjetlosti u svjetionicima bili kerozinske svjetiljke, a rotacija leća zahtijevala je mnogo truda i vremena, što je zahtijevalo stalnu prisutnost čovjeka - čuvara svjetionika. Sada se mehanizmi pokreću elektromotorima. Stoga svjetionici zahtijevaju struju iz elektrana ili solarnih panela ili rezervnih generatora.
Suvremeni svjetionici koriste napredne tehnologije koje omogućuju napuštanje rotirajućih leća i korištenje pulsirajućih izvora svjetlosti. Mnogi od svjetionika su sada neostvareni, ostavljeni kao arhitektonski spomenici, a samo neki od njih obavljaju svoju glavnu funkciju.
